Berlin, 1947. Miasto tonie w gruzach, panuje bieda, żywność jest na kartki. Nikomu nie można ufać, a oczy trzeba mieć zawsze szeroko otwarte. Po powrocie z radzieckiej niewoli Bernie Gunther w domu czuje się jak intruz. Pewnej nocy dowiaduje się, że jego żona oddaje się amerykańskim żołnierzom.
Bernie waha się tylko przez chwilę, gdy otrzymuje niecodzienną propozycje od radzieckiego oficera tajnych służb, pułkownika Poroszyna. Choć oferta wygląda podejrzanie i z pewnością nie należy do bezpiecznych, detektyw nie ma nic do stracenia. Wyrusza do Wiednia, by tam wyciągnąć z więzienia swojego dawnego znajomego Emila Beckera, przed wojną policjanta. Ten podobno zabił amerykańskiego oficera i grozi mu stryczek.
Sprawa jest śliska, ale też niezwykle kusząca. Otrzymane sowite wynagrodzenie rozwiązałoby wiele problemów Günthera. Detektyw zostanie poddany ciężkim próbom i podejmie ogromne ryzyko. Jego wrogowie czają się wszędzie, a czas płynie nieubłaganie szybko...